En este nuevo artículo sobre mujeres importantes de la historia, hoy hablaremos de Muthulakshmi Reddi, nombrada en 1912 como la primera médica del Madras Medical College y fundadora, en 1952, del Adyar Cancer Institute, uno de los centros de oncología más antiguos y relevantes del sur de la India.

Muthulakshmi Reddi nació el 30 de julio de 1886 en Pudukkottai, un principado de la India británica, en el seno de una familia matriarcal tradicional donde las barreras sociales contra la educación femenina eran abrumadoras. Su madre pertenecía a la comunidad Devadasi (mujeres dedicadas a los templos) y su padre era un académico de una casta superior que desafió las normas sociales al decidir educarla.

A pesar de la fuerte oposición local, fue la primera niña en ingresar a una escuela secundaria dominada por varones y, posteriormente, en ser admitida en el Maharaja’s College de Pudukkottai.

En 1907 ingresó al Madras Medical College, una de las escuelas de medicina más prestigiosas de Asia. Durante sus años de estudio enfrentó la marginación de profesores y compañeros por su género y por el estigma social de su origen familiar. Sin embargo, en 1912 se graduó como la primera médica titulada en el sur de la India y obtuvo la Medalla de Oro de su promoción por su excelencia académica en obstetricia y ginecología.

En 1914 contrajo matrimonio con el Dr. T. Sundara Reddi bajo la condición explícita de que respetara su independencia profesional y sus convicciones de reforma social, algo sumamente inusual para la época. La pareja tuvo dos hijos.

Su vida dio un giro radical cuando su hermana menor falleció de cáncer, un evento doloroso que la llevó a comprometerse a fundar un centro especializado para el tratamiento de esta enfermedad en la India.

En 1926 se convirtió en la primera mujer nombrada para formar parte de un Consejo Legislativo en la India (el Consejo de Madrás) y, posteriormente, fue elegida por unanimidad como vicepresidenta de dicho cuerpo legislativo. Desde esa posición, lideró una feroz batalla legal para abolir el sistema que obligaba a niñas de ciertas comunidades a vincularse a los templos, una práctica que a menudo derivaba en explotación laboral y sexual. Sus iniciativas sentaron las bases para la posterior prohibición de este sistema.

En 1930 fundó una institución en Chennai para dar cobijo, educación integral y capacitación técnica a niñas huérfanas, jóvenes viudas y mujeres rescatadas de la explotación. Ese mismo año renunció a su cargo político en protesta por la detención de Mahatma Gandhi por parte del gobierno colonial británico.

Tras décadas de recaudar fondos y presionar a las autoridades públicas, en 1952 materializó la creación del Adyar Cancer Institute en Chennai. Lo que comenzó como un pequeño hospital con doce camas se transformó con los años en una de las instituciones oncológicas más reconocidas de Asia, enfocada principalmente en brindar atención a personas en extrema pobreza.

Por su destacado trabajo en la medicina, la legislación y la defensa de los derechos humanos, el gobierno de la India le otorgó en 1956 el Padma Bhushan, uno de los máximos reconocimientos civiles del país.

Muthulakshmi Reddi falleció el 22 de julio de 1968, a los 81 años, dejando un valioso legado de instituciones que continúan operando en la actualidad.

Esta historia nos demuestra que, a pesar de las creencias e influencias sociales que alimentan la discriminación y se convierten en obstáculos para nuestros sueños, con resiliencia, pasión, confianza y perseverancia es posible alcanzar cualquier meta. Muthulakshmi Reddi se enfrentó a una sociedad machista que la excluía por el simple hecho de desenvolverse en espacios reservados para los hombres. Asimismo, es admirable el papel de su padre, quien la apoyó e impulsó a convertirse en una mujer preparada sin importar los prejuicios de los demás.

Bibliografía:

• Forbes, G. (1996). Women in modern India. Cambridge University Press.
• Reddi, S. M. (1930). My experience as a legislator. Current Thought Press.
• Reddi, S. M. (1964). Autobiography of Dr. Mrs. Muthulakshmi Reddi. Avvai Home.
• Adyar Cancer Institute (WIA). (s. f.). History and founders: Dr. Muthulakshmi Reddi. http://www.cancerinstitutewia.org/history.html
• Government of India. (s. f.). Padma Awards Directory (1954–2013). Ministry of Home Affairs. https://www.padmaawards.gov.in/AboutAwards.aspx
• Madras Legislative Council. (1926–1930). Official report of the proceedings of the Madras Legislative Council. Government of Madras Press.
• Anandi, S. (1991). Women's question in the Dravidian movement: c. 1925–1948. Social Scientist, 19(5/6), 24–41. https://doi.org/10.2307/3517871