En este artículo hablaremos sobre Alice Augusta Ball, una mujer que hizo un aporte histórico muy importante, del cual fue despojada a causa del machismo y la injusticia. En este texto conoceremos un poco más sobre la vida de Alice, cómo fue despojada de su trabajo y por qué fue olvidada en su época tras crear el primer tratamiento efectivo para una de las enfermedades más antiguas y devastadoras de la historia: la lepra. Con este artículo buscamos darle el reconocimiento que se merece y dar a conocer su nombre a más personas.
Alice Augusta Ball fue una química afroamericana que revolucionó el tratamiento de la lepra (enfermedad de Hansen) a principios del siglo XX. A pesar de morir a los 24 años y sufrir el despojo de su trabajo durante décadas, su avance científico salvó miles de vidas y permaneció como el tratamiento estándar durante casi 30 años.
Nació el 24 de julio de 1892 en Seattle, Washington, en una familia afroamericana de clase media acomodada. Su padre era abogado y editor de periódicos, y su abuelo, James Ball Sr., fue uno de los primeros fotógrafos negros en EE. UU. en practicar el daguerrotipo, lo que influyó en su temprano interés por la química y la fotografía.
Obtuvo títulos en Química Farmacéutica (1912) y Farmacia (1914). Junto a su profesor de farmacología, publicó un artículo de 10 páginas en el prestigioso Journal of the American Chemical Society sobre la síntesis de éteres.
Se trasladó a Honolulu para realizar su maestría en Química, enfocándose en los principios activos de la planta de kava. En 1915, se convirtió en la primera mujer y la primera afroamericana en graduarse de maestría en esa institución, así como en su primera profesora de química.
En aquella época, la lepra era una enfermedad incurable con un estigma social devastador. En Hawái, los pacientes diagnosticados eran deportados por ley y aislados forzosamente en la remota península de Kalaupapa, en la isla de Molokai.
El único remedio conocido con cierto impacto era el aceite extraído de las semillas del árbol de chaulmoogra. Sin embargo, presentaba graves problemas prácticos:
- No se podía ingerir fácilmente porque causaba náuseas y vómitos severos.
- No se podía inyectar de forma directa porque era un aceite demasiado espeso y viscoso, lo que causaba abscesos dolorosos bajo la piel.
El Dr. Harry T. Hollmann, médico del Hospital de Kalihi en Honolulu, reclutó a Alice Ball para resolver este problema. Con solo 23 años, Ball desarrolló una técnica química para aislar los ésteres etílicos de los ácidos grasos del aceite de chaulmoogra, modificando su estructura para volverlos solubles en agua. Esto permitió crear un compuesto inyectable que el cuerpo podía absorber eficientemente sin causar dolor ni infecciones secundarias.
Alice Ball cayó enferma durante sus investigaciones en 1916, antes de poder publicar sus hallazgos de forma oficial. Regresó a Seattle para recibir tratamiento y falleció el 31 de diciembre de 1916, a los 24 años. Aunque el certificado de defunción alterado sugirió tuberculosis, reportes de la época indicaban que sufrió un envenenamiento accidental por inhalación de cloro mientras daba una clase de laboratorio sobre el uso de máscaras de gas.
Tras su muerte, el presidente de la Universidad de Hawái, Arthur L. Dean, continuó su trabajo, produjo grandes cantidades del extracto inyectable y publicó los resultados en varios artículos científicos sin darle ningún crédito a Alice Ball. Dean renombró el avance como el «método Dean».
El uso masivo del tratamiento inyectable comenzó en 1918. Gracias a este logro:
- En 1921, 78 pacientes con lepra alojados en Kalihi mostraron tal mejoría que fueron dados de alta y pudieron regresar a sus hogares con sus familias.
- Entre 1919 y 1925, cientos de pacientes evitaron el exilio forzado.
- El tratamiento de Ball se utilizó internacionalmente hasta la llegada de la dapsona y las sulfonamidas en la década de 1940.
En conclusión, como podemos ver en este artículo, conocimos a una de las mujeres más importantes de la historia. Además de ser el logro de una mujer, es el logro de una mujer afroamericana en una época en la que era prácticamente imposible alcanzar tal nivel académico y realizar un descubrimiento de esa magnitud. Gracias a sus esfuerzos y dedicación, logró encontrar el tratamiento para la lepra; sin embargo, por injusticias y por personas que se aprovecharon de su trabajo, su nombre fue olvidado durante muchos años.
Hoy en día se conoce la verdad de su descubrimiento, pero su nombre aún no es tan reconocido como el de otros científicos. En definitiva, a través de este artículo pudimos conocer a una de las tantas víctimas que hicieron aportaciones enormes a la historia y que, por cuestiones de injusticia, machismo, racismo o falta de documentación, fueron olvidadas y no recibieron el reconocimiento por su trabajo.
Referencias:
- Cahn, D. (2016, 20 de diciembre). Alice Ball, the Hawaiian chemist who developed the first effective treatment for leprosy. Association for Women in Science.
- National Park Service. (2020). Alice Ball. U.S. Department of the Interior. https://www.nps.gov/people/alice-ball.htm
- Takara, K. H., & Ali, S. (2004). The mysterious death of Alice Ball: The pioneering African American chemist who created a treatment for leprosy. University of Hawaiʻi at Mānoa Libraries.
- University of Hawaiʻi. (2007). Regents Medal of Distinction: Alice Ball. University of Hawaiʻi System. https://www.hawaii.edu/about/awards/regents-medal-of-distinction/
- Wermund, M. R. (2019). Alice Augusta Ball: Pioneering chemist. Journal of Chemical Education, 96(11), 2480–2481.
